紧接着，他就被辛辣的烟雾呛得猛烈咳嗽起来——他其实不会吸烟。
赤练怒不可遏，哇哇大叫着挥舞弯刀冲向胆敢羞辱他的两腿人。
然而还在咳嗽的塞伯闪电般拔出鞍侧的短枪，直指蛮酋胸膛，稳稳地扣下扳机。
“咔哒”一声脆响，火光迸射，硝烟喷涌。
赤练的胸口多了一个血洞，而他的后背则被掀开一个更恐怖的窟窿。他的手臂甩向身后，一头从马背栽落。
“傻逼。”塞伯冷冷地说。
赤练死了。
但是用不了多久，塞伯便会为让赤练死得如此轻松而感到后悔。
……
[赤练部营地所在的山谷]
太阳完全升了起来。
胜负已分，短暂而血腥的杀戮宣告结束。
散落在山坡各处的尸体被拖到谷底，一一清点。俘虏——男人、女人、小孩——被圈禁起来，由专人负责看管。
负伤的骑兵坐在山坡上休息，等待医官处理他们的伤口。阵亡的骑兵遗体已经装车，黑色的外衣遮盖住了他们失去生机的脸庞。
还能行动的骑兵，除一小部分前去追击逃敌以外，其他大部分人此刻都正在营地的废墟中翻翻捡捡，寻找食物、水以及战利品。
这是一场毋庸置疑的大捷，一场荒原式的胜利，赢家有权拿走一切。
和温特斯见过的穷得叮当响的赫德部落截然不同，赤练部异乎寻常地富有。至少从营地搜出的皮草、首饰、金银器皿、钱币已经堆得像小山一样高。
“百夫长！”原步兵团五连长、现临时骑兵中队长兰尼斯捧着一柄珍珠鞘的弯刀，脸上的喜悦几乎掩盖不住：“应该是蛮酋的佩刀！献给您！”
温特斯接过弯刀，问：“骑哨派出去了吗？”
“派出去了。”兰尼斯立刻收起笑容，严肃地回答：“二十四个方向都派出了骑哨，任何一支出现在二十公里内的骑队都逃不过我们的眼睛。”
“让大家优先收集食物、水和马匹——这些东西不能吃也不能喝，我们需要尽快撤离。”温特斯把弯刀扔进堆放战利品的小山，拿马鞭敲了一下兰尼斯的脑袋：“不用担心战利品，它会被公平地分配给所有人。”
兰尼斯抬手敬礼，高高兴兴地走了。
“阁下。”掌旗兵海因里希在温特斯身后轻声发问：“你看起来……好像并不喜悦？”
“不。”温特斯摩挲着下颌：“我很欣慰。我们付出很小的代价，却收获一场很大的胜利。”
“但是您……没有笑过。”海因里希指着山谷里的战友们：“至少不像大伙那样高兴。”
海因里希说得没错，山谷里还活着的轻骑兵几乎人人脸上都洋溢着胜利的笑容，唯有温特斯的神情依旧严肃。
“按照泰赤的说法，赤练部应该拥有数量不小的奴隶。”温特斯沉思着说：“但是……你现在有看到应该存在的奴隶吗？”
海因里希一怔：“只有女奴。”
“没错，只有女奴。”温特斯不自觉地眯起眼睛：“把向导给我叫过来。”
就在监督战场打扫的温特斯还在为“赤练部营寨几乎找不到男奴隶”而感到疑惑的时候，追击残敌的侦骑带回了意想不到的敌情。
原来位于山谷开阔地的常设营寨只是赤练部老营的一部分，主要供部落的亲卫、仆从、帐内奴隶以及女眷居住。
在山谷深处，地势险峻的地方，还有另一座驻防的常设营寨存在。
“你可是告诉我……”温特斯听罢报告，微微眯起眼睛看向泰赤派来的向导：“只有一座设防营地。”
向导的额头瞬间沁出冷汗，他猛地跪倒在地，语无伦次地解释：“赤练头人是烤火者最信任的友伴，烤火者最最宠信他，命他守卫圣地。所以除了赤练的部众，没人可以进到他的草场！连这座营寨的位置也是泰赤大王费劲心思才打探到的！拔都，泰赤大王……不不，我，我是真的不知道还有一座设防营地啊！拔都！我真的没有说谎！拔都……”
温特斯判断向导说的是真话，但他不置可否。沉思片刻后，他下达命令：“集结全军！留第一、第二中队打扫战场，其他中队随我进发——看来今天的仗还没打完。”
……
越向山谷深处走，山势就越收窄，地势也越来越高。
赤练部的第二座常设营寨位于高地，背靠山林，两翼有天然分水岭庇护，只有一面是开阔地——还是上坡，堪称易守难攻。
一些侥幸逃脱的赤练部众已经把敌人来袭的消息带给高地营寨，所以当温特斯抵达时，高地营寨的寨墙上已经站上不少全副武装的弓手。
温特斯大致清点了一下寨墙上的守军，人数不算多，但是对于他率领的轻骑兵来说，一座已经进入戒备状态的常设营寨将会是一块非常难啃的硬骨头。
塞伯少校追杀蛮酋，不知去向，连带安格鲁也跟着一同前去，所以眼下温特斯连一个能共同商讨策略的人都没有。
于是他下令，把四个骑兵中队的临时中队长以及所以资深军士全部召集起来。
“从山谷营地的情况来看，赤练部很富裕，不可能只有那么少的奴隶，也不可能只有女奴。”温特斯在地上简单画出地形图：“那么男奴隶可能都被关押在高地营寨里，赤练部前年得到的远征军俘虏可能也在里面。”
听到“远征军俘虏”这个词，几名老军士的眼睛瞬间便红了。
“说说吧。”温特斯看向部下们：“有什么想法？”
这是一次会议，也是一次测试。
“战马上不了那么高的墙。”有人试探着问：“要不然……试试囊土？”
“一时间上哪找那么多的袋子装土？”兰尼斯出言反驳，他看向保民官：“百夫长，攻城还是得步兵上。山谷营地那里有木料，可以做成梯子。您挑选一些好手，我率领他们直接用梯子登墙。如果可以的话，再派一些人从后山绕上去。两面夹击，我不信蛮子守得住。”
温特斯审视着自己一手培养的部下：“你应该知道登墙的风险。”
“当然知道。”兰尼斯满不在乎似的回答，他抹了抹鼻子，嘿嘿笑着：“不是缴获不少蛮子的甲？您提前给我发一套就行。这里面只有我是步兵团来的，总不能丢了步兵团的脸。我的命是您给的，死了不可惜。”
温特斯默默回忆着老元帅的告诫：“如果有人甘愿为你赴死，那更不能轻易把他们置身险地。”
“蠢话。”温特斯板着脸呵斥：“如果你的命是我的，那浪费它就更加可耻。”
温特斯沉思片刻，作出决断。他用手杖重敲地面：“收集木料和火油，准备火攻。”
“不行！”在场一名远征军出身的老军士一听便急了，他可不是温特斯的嫡系部下，他愿意参加这次奇袭完全是因为塞伯少校。
老军士涨红了脸，梗着脖子大声嚷嚷：“那里可能还有我们的人！难道您要把他们一起烧死吗？！”
兰尼斯以及其他温特斯的嫡系部下瞬间变了脸色，拳头也紧紧攥了起来。
“也是我们的人。”被老军士当众顶撞，温特斯其实有一点点恼火，但他还是尽可能平静地解释：“关键不在于放火，而在于让山上的人相信我们要放火——明白了吗？”
老军士本能地还想争辩几句，但是看到兰尼斯等人几乎冒出火的眼睛，气哼哼地闭上了嘴。
“没有问题的话。”温特斯暗暗叹了口气，一锤定音：“就执行吧。”
……
砍倒树木、拆解毡帐，就在铁峰郡轻骑兵将整车整车的可燃物堆到山坡下的时候，高地营寨的大门开了一道小缝。
三个骑手从大门驰出，为首的骑手用旗杆挑着一顶头盔和一套甲胄——是来谈判的使者。
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