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比起温特斯记忆里那个神采奕奕、生气勃勃、骁勇善战、仿佛拥有无穷无尽的精力的骑兵将军，此刻的阿尔帕德·杜尧姆更容易让人察觉他已经半步踏入暮年的事实。
在温特斯注视阿尔帕德的时候，阿尔帕德也在打量温特斯。
“你入赘了？”阿尔帕德皱起眉头，没由来地问。他的声音不如以前宏亮，不过仍旧中气十足。
老仆人知趣地退出了书房，关上了门。
温特斯假设过很多次对话，没有一次是以“你入赘了”作为开头。
阿尔帕德与温特斯的关系远远称不上亲密或是熟识，前者是高高在上的少将军团长，后者只是微不足道的百夫长。
所以阿尔帕德的问题令温特斯感到莫名其妙，更不知该如何作答。
阿尔帕德示意温特斯落座：“博德·盖茨有个女儿。”
温特斯也不客气——他已经不再是阿尔帕德的部下了——坦然坐在阿尔帕德面前：“只是借用了一下博德上校的姓氏。”
阿尔帕德没再继续这个话题，转而问：“你有博德·盖茨的消息吗？”
“有，他还活着。”温特斯斟酌用词：“目前……博德上校应该身在枫石城。”
阿尔帕德微微皱起眉头，随后像是释然般叹了口气，不再皱眉。
温特斯想起，博德上校的原职是第六军团首席大队长。话句话说，博德上校是阿尔帕德的副手。他们两人的关系，恐怕比温特斯原本以为的要亲密。
阿尔帕德也没再继续询问博德上校的近况，他瞥了温特斯一眼：“新垦地军官给我送来过一封申斥信，亚当斯说你当了土匪。”
阿尔帕德冷笑着：“他还为此向我问责，要我派人处理你。”
温特斯本来以为自己会愤怒，但他实际上没有任何情绪：“哦？您怎么回复他的？”
“怎么回复他？我告诉他——得知温特斯·蒙塔涅还活着，我很高兴。”阿尔帕德轻蔑地说：“亚当斯是个首鼠两端的蠢货，你不用怕他。”
温特斯模糊地感觉到，如果说以前的阿尔帕德是炽热的火焰，那现在骑兵少将就如同是火山里翻滚着的沸腾岩浆。
他没接话，因为他自认与阿尔帕德没有亲近到能够评判人物。
不过……或许正是因为阿尔帕德与他没有直接的利害关系，所以阿尔帕德反而对他无比坦诚。
想说的话都已经说完了，想问的事情也问完了。阿尔帕德拿出烟斗，一点点压着烟叶，直截了当地问：“说吧，你要什么？”
温特斯也不想云山雾罩地打机锋，简单直接地对话很符合他的心意：“我的一名部下，被您的宪兵抓了起来，现在关押在晓炉城。”
“什么罪名？”阿尔帕德微微皱眉。
“逃兵。”
“还有吗？”
“我从狼镇带出来的其他部下。”
“狼镇？”阿尔帕德微微皱眉。
“一个很偏远、很偏远的小镇。”温特斯平静地说：“我是那里的派驻官。”
阿尔帕德深深地看了温特斯一眼：“没问题，你可以把他们都带走。”
温特斯颔首致意：“谢谢。”
“就这些？”
“就这些。”
阿尔帕德似笑非笑地摇了摇头，拿起纸笔写了一张通行证。然后他慢慢烧热火漆，摘下戒指给通行证加上漆封。
“这份通行证可以让你在烬流江以北畅行无阻。”阿尔帕德将叠好的通行证递给温特斯：“你先在这里住一晚，明天我派人协助你找齐你的旧部。”
温特斯接过通信证，仔细地收好——这份可是真的，他再次颔首表示致谢：“我有住的地方。”
阿尔帕德吸了一口烟斗，像是在说“随你便”。
温特斯起身准备离开。
“你真的没有其他要的了吗？”看着年轻人的背影，阿尔帕德最终还是忍不住出声提醒：“这种机会不会再有第二次了。”
温特斯隔着衣物碰了碰收纳通行证的位置：“这个就足够了。”
阿尔帕德拿起被几乎被铅弹贯穿的酒壶，注视着酒壶上每一处刮痕和缺口：“只差一点。”
“是的。”温特斯不知为什么突然想笑：“如果没有它，我应该已经死了。”
阿尔帕德一扬手，酒壶在空中划过一道弧线，温特斯轻松接住。
从温特斯走进书房以来，阿尔帕德似乎是第一次像过去那样笑着：“虽然已经没有用了，但是给你留个纪念吧。”
“谢谢。”
温特斯走到门边，不等伸手触碰把手，守在外面的老仆人已经像是预知一般把门打开。
他的靴子刚刚跨出书房，身后忽然响起阿尔帕德的声音：“等等……”
温特斯停下脚步，阿尔帕德起身走向温特斯：“再见面……不知道会是什么时候，也不知道会是什么情形，我送送你。”
看到“老爷”送一名小小上尉走出会客厅，即使是那个木偶般的老仆人也难掩震惊。
送温特斯出门时，谈话气氛变得很轻松。
阿尔帕德随意地问道：“格罗夫·马格努斯的公开信，你看到了吗？”
“请问呼吁谈判的那封？”
“是。”
“前几天才看到。”
“你觉得怎么样？”
“写得很好，酒馆里、旅店里，到处都在议论。”
“好什么？辞藻华丽，狗屁不通！格罗夫·马格努斯是个卑鄙无耻、喜欢玩弄权术的小人。漂亮话人人都会说，但是他说的话，我连标点符号都不信。”
温特斯很想一问究竟，但是这样做像是在窥探阿尔帕德的情报，所以他没有接话。
一吐为快之后，阿尔帕德忽然问温特斯：“你有合法的妻子吗？”
温特斯面不改色地回答：“有。”
“蒙塔涅上尉。”
“将军。”
“如果你与博德上校的女儿结为合法夫妇，那你就是半个帕拉图人。”阿尔帕德轻轻叹了口气：“你懂我的意思吗？”
“明白，但我已经结婚了。”
“那你就永远只能是一个维内塔人。”
温特斯郑重地回答：“我以为我是联盟的公民。”
“我曾经也这样以为，我们每个人都曾经这样以为。”阿尔帕德——这个烈火般的将军竟然流露出一丝感伤的情绪：“但是现实残酷的多，诸共和国水火不容，伟大的联盟终究只是内德元帅的一个美好的梦罢了。”
温特斯不置可否，但是他的神情已经说明了一切。
或是出于惋惜，或是出于欣赏，或许出于愧疚，或是出于羡慕，阿尔帕德一字一句对温特斯说：“你是维内塔人，就意味着你永远没法在帕拉图扎根。你早晚要回到维内塔，这个决定你可以现在做，也可以等到万不得已时再做。但是越早做这个决定，对你就越有利。”
“感谢您的建议。”
谈话到此中止，两人一直走出室内。
经过那条遍布箭孔和枪眼的长廊时，沉默许久的阿尔帕德猝然发问：“塞克勒是你杀的吗？”
对于其他人，温特斯从没有正面回答过这个问题。
但是他给了阿尔帕德一个干脆的答案：“是。”
“他死的痛苦吗？”
“不痛苦。”
“就送你到这里。”阿尔帕德停下脚步。
夜色昏暗，温特斯看不清阿尔帕德的表情，只听到平静的一声“谢谢”。
温特斯抬手敬礼，走向大门。
忽然，他想起什么：“抱歉，我还有一个请求。”
“说。”
“我还有一个部下，也是从狼镇带出来的。但是他的身份有些特殊，我想向您请求一个保证，允许我把他也带走。”