视角转回送行会，身处帕拉图方言的海洋，三名使用“海蓝雅音”的维内塔人如同在加密通话。
对于安德烈的比喻，利奥先生显然感到困惑，他看向温特斯。
温特斯叹了口气，给利奥先生说了那道益智题。
“奇妙的比喻。”利奥先生大笑不止：“第一步是把羊带过河？”
“没错。”安德烈一下子来了兴致：“你怎么知道的？”
利奥先生仿佛对解题有极大的热情：“第二步？把羊带回来？唔，不行，羊会吃掉芜菁的……”
“那当然不行啦。”安德烈颇为得意：“第二步才是关键，我也是想了好久才想通。”
温特斯的脑仁在隐隐作痛。他已经看出来了，菲利普·利奥从来是逢人说人话、见鬼说鬼话，看似口若悬河、实则滴水不漏。
如果有必要，这位纳瓦雷商行合伙人可以与安德烈就过河问题讨论三天三夜却不透露一丁点有价值的信息。
“什么乱七八糟的老头和狼！”温特斯放下酒杯，直白地告诉安德烈：“就是各取所需罢了。”
利奥先生端起酒杯，抿了一小口。
现在轮到安德烈不理解了。
“咱们现在最缺什么？”温特斯问安德烈。
“那还用说吗？”安德烈不假思索地回答：“吃的。”
因为农民逃难导致土地大量撂荒，铁峰郡本就已经站到了饥荒的悬崖边缘。
按照梅森学长的计算，如果严格执行粮食配给制度，铁峰郡或许勉强能坚持到明年夏收。
然而特尔敦部的大举来袭，等于又狠狠往悬崖下推了铁峰郡一把。
现如今，梅森学长终日抱着账本长吁短叹，数枕头上有多少头发成了学长每天早上的必备功课。
温特斯却是没什么感觉了。
去年清点仓库，得知粮食可能不足时，他还有些焦虑。
如今确认粮食一定不够吃，温特斯反倒放开了手脚。
小石镇粮食不够？调拨军粮过去。
热沃丹面粉价格还在涨？那就给全城的贫民免费发面包。
按照目前的消耗速度，铁峰郡的储粮别说坚持到明年夏收，这个冬天都过不去。
“原本，我是打算从白山郡买粮。”温特斯看着杯中的金黄色液体——发酵液也是拿面包做的，想来真是奢侈。
“买个屁。”安德烈闷哼一声：“咱哪有钱？直接——嗯，就行了。”
利奥先生眼观鼻、鼻观口，握着酒杯，仿佛什么也没听到，仿佛不存在。
“资金可以想办法募集。”温特斯眨了眨眼睛：“再说，咱们不是还有‘那个’嘛。”
安德烈想了想，说：“也不是有钱就行得通。咱们要买，他们不卖怎么办？”
温特斯抿了一口发酵液：“他们一定会卖的。”
安德烈愣了一会，气得发笑：“这……还不是一码事？”
“不，从性质上来说，勒索和抢劫是两码事。”温特斯真诚地回答：“如果给钱的话，就不算抢，只能算强买。”
“嗨！”安德烈粗声粗气道：“我说呢！部队到现在都不解散，肯定是有事！也好，见识过咱们的实力，谅光头佬也不敢和咱们掰手腕。”
从中铁峰郡和下铁峰郡征召的民兵部队，目前执行的是“去留自由政策”。
即：被征召的民兵如果想回家，可以领一份干粮登记走人；如果不想走，那就继续留在军营，也有一份军粮吃的。
有相当一部分民兵选择暂时留在军营，例如猴子和道格。
温特斯眼神黯淡了一些，不打算过多解释。
倒是一旁的利奥先生主动出声：“依我看，贵军有不少民兵已是无家可归。”
“所以呢？”安德烈挑起眉毛。
“没有家庭、没有财产、没有食物的青壮年男性，而且见识过战场。”利奥先生耸了耸肩：“强行赶走他们，恐怕反要出大事。”
安德烈嗤笑一声，直勾勾看着利奥先生：“你说你都谈妥了，这里又有你什么事？”
“我？”利奥先生笑眯眯地回答：“我是羊呀——或者说是白菜。”
“行啦。”温特斯不愿见安德烈再被利奥先生牵着走，便直接给安德烈仔细解释了一遍。
事情其实不复杂，牌桌目前共有四个玩家：
首先是铁峰郡，铁峰郡持有马匹，迫切需要粮食；
其次是利奥先生代表的维内塔毛纺织商人，他们有钱，亟需羊毛以及运输羊毛的商路；
再次是维内塔陆军，维内塔陆军资金量不详，但是能提供粮食，需要战马；
最后是帕拉图的封疆大吏，他们什么都有，就是不会白白拿出来。
温特斯原本的计划是募集资金、强购粮食。有必要的话，就用马匹交换粮食。缴获的马匹实在太多，反正也养不起。
利奥先生认为这项计划周转太慢，而且是一锤子买卖，无法持续为铁峰郡进口粮食。
利奥则提供给温特斯一个颇具想象力的方案——阶梯式运输。
过去，利奥曾积极投身于维内塔与帕拉图的传统生意：骡马贸易。
正所谓“东来油盐酱醋糖，西来牛羊骡子马”。马贩子都知道，马群不能直接从高海拔的帕拉图赶到低海拔的维内塔。
如果直接用船把马匹运到维内塔，马儿轻则严重掉膘，重则直接病死。
因此常用的方式是：沿着海拔下降的趋势，设置一连串的饲马场，像下台阶似的把马群一路赶下高原。
一来让马儿逐渐适应低地的空气和环境，二来循序渐进给马儿更换饲料。
只是这样的话，就意味着“总是有一些马匹处于运输过程”，无法出售。
对于小马贩子还没什么，因为小马贩子一次贩运一群马，做的是一口气买卖。
但是对于大骡马商而言，“总是有一些马匹处于运输过程”就意味着“总有一部分资金被占用”，导致现金流被大大压缩。
久而久之，资金雄厚的骡马商人干脆不再去海拔较高的帕拉图西部买马，而是直接从海拔更低的帕拉图东部地区购马。
虽然价格更贵，但是省出了大量的运输时间，资金回笼更快。
个别手眼通天的骡马商人，甚至能直接从帕拉图的军马场乃至驻军手里买马。
出售马匹的军马场得了钱，再从西部低价购入马匹补足存量，轻松挣一笔差价。
这些信息仅是“帕拉图－维内塔”马匹贸易生意内幕的冰山一角，对于行内人而言算不得秘密，但是对于外行人而言却像隔着一层大山。
若是没有利奥先生的说明，温特斯无论如何也想不到有人如此胆大包天，竟敢私卖军马。
更令温特斯震惊的情报还在后面，按照利奥先生的说法，维内塔陆军的战马大半都是这样买来的。
最后，利奥先生请求温特斯去问安托尼奥几个问题：“维内塔陆军究竟需要多少马匹？想怎么买？又愿意提供什么？”
……
安托尼奥的帐篷。
利奥并不知道“三千匹”这个数字，但是温特斯知道。
所以温特斯得到的回答是：“三千匹，是考虑到马匹长距离、短时间转运损耗之后提出的数字。铁峰郡能提供的战马越多越好，但是一次交易的量最少要能武装两个中队——也就是四百匹。”
至于维内塔陆军能够放上天平的东西：“钱的话，陆海军的年度预算都在缩紧（安托尼奥深深叹气）。如果是粮食的话……或许可以走另一笔账目。”
……
利奥先生的客房。
“粮食不行。”利奥重重一拍桌子，变得有些激动，胖脸涨得通红：“粮食不是能长途运输的东西，除非走水路！粮食有什么用？
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