西风裹挟着炽热毒烟席卷大地，恐怖的爆燃声接二连三轰响。
熊熊炎火从河岸向着内陆蔓延，烈焰咆哮着烧尽枯叶、灌木和松柏，最后汇聚成漂浮在树冠上的火焰之海。
无论特尔敦人有何盘算，被围困的他们并未第一时间选择突围。
温特斯同样没有贸然发起总攻，战场由是陷入了令人不安的沉默。
打破沉默的是一把火，一把来自水面的大火——萨木金的船队借夜色掩护登陆，纵火马入林，一举点燃了数处沿岸林地。
执行坚壁清野的过程焚毁了沿岸大部分树木，唯独留下两河交汇处这块林地，就是为了等待总攻时见奇效。
火趁风威，风助火势，分散的火场迅速连成一条线，十里河岸被火光映得血红。
泰赤的营地乱作一团，火还没烧到这里，但是狂风已经送来灼人的热浪。
被吓得发狂的飞禽走兽成群结队逃亡，甚至不管不顾冲进人群。
靠近林地的一个奴隶只听背后有蹄声传来，还没来得及看清是什么就被一头成年牡鹿一头撞倒。
牡鹿折断脖子，当场毙命；没有披甲的奴隶也被十二根分叉的鹿角贯穿，随着血液汩汩流出很快便没了呼吸。
但是这个关头，没人顾得上一头牡鹿和一个奴隶的生死。
营地里的特尔敦人都在咒骂大喊、奔走乱跑，试图抢救自己的家当和性命。
“备鞍！快备鞍！”
“把东西都带上！”
“滚开！”
“等不得了！赶马！赶马！”
人惊慌失措，马更是躁动不安。马的感官远比人敏锐，它们早早就嗅到风中的异样气息。
一匹战马毫无征兆地甩掉骑手，尥蹶子乱踢乱蹬，四周的特尔敦人连滚带爬躲闪。
“套住它！套住它！”
“呀！这畜生！”
“躲开！”混乱之中又有特尔敦人大吼：“马惊了！”
另一匹受惊的战马横冲直撞而来，有避让不及的奴隶被结结实实被撞上，口吐鲜血飞了出去。
惊马也受到很大的反冲力，它嘶吼着高高扬起前蹄。
就在这个当口，两根套索一前一后套上惊马将其勒停。
一个头发花白、膀大腰圆的壮汉猛扑上去，双手环住惊马脖颈，夹在腋下。
壮汉全身发力，一边将惊马头颅压低，一边从侧面猛推惊马。
关节结构导致马有竖力、没横劲，所以人与兽的角力只持续不到数息。
随着一声惊雷般的暴喝，惊马硬生生被特尔敦壮汉“摔”倒。
受惊的战马悲鸣倒地，不住的乱踢乱蹬。
壮汉死死压住惊马的脖颈，既不让马起身，也不给马咬人的机会。
其余特尔敦人一拥而上，七手八脚捆住惊马的四条腿，控制住了这发疯的畜牲。
众人瞧清使出驭马绝艺的壮汉是谁时，不禁放声欢呼。非是旁人，正是泰赤。
泰赤双手撑地，艰难支起笨重的身躯，仿佛在无声地说：“这算什么？我年轻的时候不必这厉害的多。”
泰赤的亲卫——也是刚刚抛出绳索套中惊马的人——跑过来搀扶，粗声粗气地说：“那颜神力，不减当年。”
泰赤恶狠狠地啐了一口唾沫：“不长毛的话以后说，派去找其他头领的人回来没有？”
亲卫摇头。
“额父！诸科塔——不肯汇合！”泰赤的儿子呐喊着飞奔过来：“快走罢！额父！”
虽然特尔敦人的营地地势较高，但是由于森林的遮挡，他们难以直接观测火情。
可夜空都已经被烧红了，呛人的烟雾也越来越浓，显然说话间大火正在飞速靠近。
而泰赤的部众还在奔走收卷，或是抢救财货，或是收拢战马。
“汇合来不及了。”泰赤发了狠，咬着牙下令：“只带弓矢兵甲和吃喝！旁的都舍了！速速随我去避火。”
特尔敦人以家族为单位分散扎营，一时间泰赤能掌控的也只有他的直属部众。
泰赤的儿子先是一愣，然后大吼着冲进营地，抽打收卷财货的部众：“都舍了！”
……
第三道防线背后的一座山岗，温特斯以及指挥部的其他人正在观火。
火势比他预想要好，看来萨木金的任务完成得很漂亮。
火海像是漂浮在树冠上的半透明红雾，焰头杂糅烟尘窜向空中，仿佛轻纱随风招展。
轰雷般的爆燃声接二连三传来，夹杂着几缕被活活烧死者的惨叫。
地狱般的景象令指挥部里平民出身的文员面露不忍之色，有的人偏头不去看，有的人捂住耳朵不想听。
温特斯经历过几次火攻，他很清楚被烧死只是一小部分，大部分死者都是死于毒烟——跑着跑着就一头栽倒，再也站不起来。
他的指挥部刚刚经历一轮扩编，补充进来一批原本隶属巴德的行政人员。
这些能读写、懂算数的文员将温特斯从一部分机械式的体力劳动中解放了出来，至少他不再需要亲笔写每一道命令、每一份备忘录，只需口述即可。
也使得温特斯能把精力集中到更关键的事情上。
巴德望着熊熊燃烧的森林，面露忧色，喃喃自语：“我们把特尔敦人逼上绝路，他们要拼命了。”
温特斯抿着嘴唇，不发一言。
按照原定作战计划，大火将是总攻的信号，至少应该等到第三道防线乃至第四道防线完全竣工再动手。
到那时即便特尔敦人想要鱼死网破，铁峰郡的部队也可以依托工事、堡垒层层阻滞敌人，直至后者耗尽锐气。
如果有条件，更应该与特尔敦人尽可能拖时间，等到后者人困马乏。
而现在笼子还没扎紧，猛兽却被惊动，等待铁峰郡人的必将是一场血战，甚至可能是功亏一篑。
“如果我的推测没错。”温特斯紧紧攥着拳头，一枚持盾女神刻像握在他的手心：“特尔敦人的反扑不会有之前预计的强度——我反倒希望我错了。”
“不要考虑错还是没错。”巴德对温特斯说：“为了规避更大的风险，这是一个需要冒的风险。”
温特斯的战马垂下头，喷着响鼻，不停地用前蹄刨地。或许是因为马儿嗅到刺鼻的烟尘，也或许是因为它感受到了主人的焦躁情绪。
留巴德坐镇指挥部，温特斯带领夏尔和海因里希离开山岗，沿着战线策马奔行。
在原定作战计划中，第三道防线不仅仅是“墙”这样简单。
墙和壕沟是一切防御工事的基础，在此基础上可以增筑棱堡、箭塔、胸墙。每过一天时间准备，这道防线酒会更坚固一分，温特斯的把握也就更多一分。
“准备好了吗？”温特斯扪心自问，他也不知道。
但是他不能将这种情绪流露出来，因为把守各处山谷、狭道、隘口的战士、民兵甚至妇人将全部希望都寄托在他身上。
眼看着不可一世的赫德蛮人一步步被围困在这尺寸之地，铁峰郡人对于温特斯逐渐生出一种狂热的崇敬。
又因为没几个人亲眼见过温特斯的样貌，所以狂热崇拜的对象转移到了他的赤旗上。
温特斯沿着战线骑行，男男女女见到赤旗穿过夜幕无不激动欢呼，仿佛见到这面旗帜就意味着胜利。
这种情绪某种程度上来说是有害的——温特斯冷静地意识到了这一点。
但是他不仅不能压制这种狂热情绪，相反，他必须竭力维持它。
战阵厮杀拼得不仅是兵甲和体力，还有勇气和意志。
如果一支军队坚信己方必胜，就意味着他们能够承受更大的伤亡、忍耐更多的痛苦、坚持到更久的时间，就意味着他们真的能够取胜。
温特斯从未学过如何成
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