“我必须坦承，当初那几位狡猾的欧洲经理，承诺付我酬劳，让我给这个腼腆的中国男孩来个‘英雄难过美人关’，”露易丝小姐大大方方吸烟，惬意地笑着，“很显然，没成功，不过钱我没退……”
林玉婵脸色沉了沉，低声问：“当初算计敏官的人，都有哪些，你还记得吗？”
说毕，招手唤来酒保，让给露易丝小姐送一支雪茄，“账算我头上。”
露易丝小姐微微惊讶，看了她一眼。
难道苏敏官说的是实话，真的是妹妹？怎一点不生气呢？而且关注点完全偏了……
露易丝小姐笑着叹气，夹着雪茄的手指，朝着热闹的台球厅轻点。
“噢，真是奇怪……当初那些算计过他的人，现在来看，都已经和他摒弃前嫌了。”
顺着露易丝小姐的指点，林玉婵发现，果然，和苏敏官最热络的那几位，除了一个已经局的金亨，都是当初算计着“瓜分义兴”的几个洋行代表。
她也蓦然记起，当初苏敏官随对她坦白：
“露娜归宝顺洋行，两个码头归沙逊，小汽轮归旗昌，外地货栈给怡和，浦东的地皮……”
仿佛一扇小小的门，在她面前“吱呀”打开，冲进一阵辛辣的风，呛得她小小打了个喷嚏。
这个人，真是……
对她丝毫不露风，好像只是个心灰意冷的破产小商人，金盆洗手的江湖小虾米，胸无大志地在她的福客栈里混日子。
他不过是在蛰伏，在冬眠中积蓄力量。一步一步，重新接近那危险而刺激的竞技场。
她狠狠盯着那笔直的背影，心里说不好是欣慰还是不满。
几个洋人绅士凑过来，嬉皮笑脸地邀请露易丝小姐：“去喝一杯？”
露易丝小姐掐灭雪茄，朝林玉婵抱歉地笑笑，指指胸前的珠宝。然后端起营业笑容，欣然起身。
林玉婵看到，露易丝小姐施展手段，片刻间就逗引得好几个老洋人围着她团团转，高谈阔论的内容无非是攀比炫耀，己去年赚了多钱，年即将赚多钱，增持了多股份，买了多房子……
女人和女人真是不一样。林玉婵悲哀地发现，要是她去接触什男性客，对方大概率是朝她哭穷，然后狠狠杀价。哪有机会听人炫富。
一道阴影投在身边。苏敏官拿一块手帕拭汗，笑着给她换了一杯茶。
“林姑娘，不以预支十块银元？”他张手，轻声道，“打球输了。”
林玉婵：“……”
说曹操曹操到。这又是一个哭穷大。
她丢一把钱在他手里，待他还钱回来，带着审视的目光，笑盈盈地看着他，把他从头看到脚。
苏敏官被她看得微不在，笑道：“无聊就走。”
林玉婵拉他坐在身边。
“不管你这几个月在搞什鬼，”她轻声耳语，“不许做违法的事。不许连累博雅。”
苏敏官开始莫名其妙，顺着她的眼神一瞧，看到几个围桌打球的洋行大班。
他低头笑了，坦率承认：“义兴的血肉，眼都在他手里。我放心不。”
林玉婵端起一杯茶，意味深长地看着他
，目光里带着小钉子。
苏敏官只又承认：“不告诉你，否则你整天想着还我一个义兴，平白耽搁己生意。”
她故意冷笑：“你不提，我就不想着了？”
苏敏官很无赖地说：“起码以想一点。”
林玉婵不跟他胡搅蛮缠，观察那些意气风发的洋商。
“打算怎办？”
抿一茶，又说：“我有股份分红积蓄大约九千两，立刻取现的大约三千。”
苏敏官笑着摇摇头。
“说了不要你……”
话说一半，挨了她一个白眼。
她终究不肯心安理得的接受那十万两的馈赠。
苏敏官轻轻住，默认了她的参与。
“我已经打探来，他都投机了大量棉花。”苏敏官悄声告诉她，“有的甚至借贷囤货，互相交叉持股，风险很高。如果真如你的预测……明年此刻，他都会亏得很惨。”
他的眼中闪过一瞬间的冷漠和攻击性，随后，又回归了然放松的状态。
显然，苏敏官并不满足于看着他的敌人“亏得很惨”。
“友情提示，”林玉婵也进入营业状态，微笑道：“你那几千两银子的暂存股份，并不足以收购一个‘亏得很惨’的洋行。就算以，法律也不允许。博雅财力有限，也不会参与这种空中楼阁的冒险。”
她心里想的是，己趁着去年地产崩盘、德丰行亏损破产，花七千两白银，一举兼并了那个估价至两万两的老牌茶行——这种事需要天时地利人和。况且跟那些人般的洋行相比，被层层剥皮过的德丰行也不过是小本生意，她玩得起。
这多实力雄厚的洋行，要搞倒任何一个，只怕集整个大清政府的力量，都做不到。
况且，就算把他搞倒，又怎样呢？义兴回不来。
风水轮流转，轮到她向苏大奸商泼冷水。
“我知道。”苏敏官简略地说了一句，然后抿起嘴唇，很冷血地说，“但是……我起码以推他一把吧？”
林玉婵和他一起思考。她现在唯一的优势在于知道美国内战的结果，知道棉价大概率会跌。
而美国内战结束、北方获胜的消息，迟早会被人带美洲大陆。此时还没有跨大西洋海底电缆，消息需要乘船来到欧洲，然后一路奔波东进，真假信息互相污染，也许会花几个月时间得到验证，但终究会登上《北华捷报》的头版。
然后，就像印度水灾那次一样，市场会迟钝地反应一阵，等到微妙的平衡被某个随机事件所打破，开启一场意料之外、情理之中的泥石流……
如何利用这几个月的宝贵先知时间呢？
如果是棉价要涨，那就简单了。提前囤货、贷款囤货，到时逢高抛售即。
但如果棉价要落……
林玉婵脑海里蹦一个名词，喃喃道：“卖空？”
不不，十九世纪还没那先进的金融操作。
“卖空？”
苏敏官也立刻捕捉到了这个陌生的词。
林玉婵不得不搜刮己并不丰富的经济学知识，艰难地解释：“嗯，就是利用商品跌价而反向赚钱……比如，丽如银行的
股价如是25磅，我预测会跌价，于是我向丽如的某个股东借来股票，约定时间和利息，以25磅卖……然后等股价跌落，譬如跌到10磅，我再从市场上买回股票，还给那位股东。整个过程我净赚每股15英镑，减去借股票的利息。”
如果涉及的不是股票，而是大宗商品，那便是“期货”（futures）。不过林玉婵跟洋商打交道这多年，从没听过这个词，看来这历史的车轮还没碾过来。
谢天谢地，不然以她的现代高中文凭，贸然跟古代的人精玩期货，不知道活几集。
但是这“卖空”的概念，苏敏官一听就懂，笑道：“内地的粮栈、粮市，为了稳定价格，常有你这样的操作。但是派去的官员不谙市场规律，经常乱搞一气，官商勾结，一起中饱私曩。现在民间商人根本不允许做这种事……嗯，洋商倒是会借股票，不过利息奇高，除非那票子跌得一落千丈，否则根本赚不到钱。”
所以“卖空”也只是空想。想想也是，就算知道棉花会跌价，到哪去找冤大头，说服他把棉花“借”给己？人人都知棉花炙手热，恨不得刚轧完花就卖了换钱。
台球撞击声此起彼伏。林玉婵喃喃语，胡乱开着脑洞。
“低买高卖。”她忽然想起许久以前的一次经验总结，“不管什生财之道，本质上都是低买高卖。”
苏敏官轻声接话：“以现在的市场，咱认为的‘高卖’，在不人眼里，