“洋人这样跟咱一起喝酒吗？还是中国人靠得住嘛。”
“干杯！”
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一个京里身的老板忽道：“苏老板有门路，弄来洋行免税`票，咱跑船的都受惠。我的船虽然不多，你还剩多票子，我以再买几张，万一明年再置新船呢，也即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄，还有谁明年要添船的，提前买几张洋票，给苏小弟救救急。”
马上有几个人应和：“没错，早买晚买都是买！——哎，苏老板，我这是集体订单，给打个折啊，哈哈哈……”
苏敏官喜望外，起身又敬酒，朗声笑道：“承蒙各位帮衬，折扣必须有，不亏你的——不过，要现银啊。”
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不觉到了年关底。多数商铺放假，人人手头吃紧，筹备过年。
拍卖委员会已了第二次催款单。
苏敏官用尽人脉，处理了不闲置资产，此时还有千两银子缺。
倒是以再卖点船。但眼时节，人人知他急用钱，价钱压得极贱。况且中式沙船竞争力每况愈，价值也越来越低，完全不抵沙船的盈利力。
地的高利贷，也找到门路。如的高利贷动辄翻滚几十倍，背后势力都有官府背景。他一旦开，等于掘坟墓。他没忘，过去己那叱咤风云的爹，就是死在周转不灵的高利贷上。
再不济，砸锅卖铁，把义兴的心肝五脏都剖开卖了，倒是都挤银子来。但那是损根基之事。轮船到手之日，就是他停业之时。
至于更上不得台面的法子……
他也略知门路。但江浙分舵暗中看着呢。他若走旁门左道，就等于认输。
来混总是要还的。苏敏官从入职怡和洋行做跑街，在粤沪两地坑人无数，此时也总算尝到一丝穷途末路的滋味。
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腊月底，人和酒店第二次广东乡聚会。这是林姑娘拉的群，他必须给面子。
去年聚会属于临时起意，时间选在除夕，参与者只有无法回乡过年、被迫留沪的十几人。这一次，他和林玉婵特特选了早些的日子，让那些准备过年回乡的粤籍商旅，也抽时间参加。
三年赌约，“占地盘”的挑战，已经开始一往无前的进行。很多双眼睛都在盯着他的一举一动。
经过酒店老板的碑相传，以及去年那些老乡拉来的关系，这次足足来了五十个，占了酒店大半的座头。
这次便不男女混席了。况且女客只有不到十人，半数海关仆妇，半数是林玉婵的茶叶加工链上的女工。
还有那个毛掌柜的女，苏敏官也见过一次，带个陪丫头，羞答答露了个面。
她单独坐到一间雅阁里。喝几杯酒，很快里面就叽叽喳喳，开始醉笑起来。
苏敏官只瞥见一眼那穿水红小棉袄的身影。她发间仍然戴着忠于职守的小白花，身上颜色也不是正红，很规矩地扮演着她身份证件上的角色。
她隔着几个唱曲助兴的，带着过年的快乐笑意，远远朝他招手。
苏敏官摸摸袋里那个廉价的陶瓷笔架，心事重重地对她笑笑。
这笔架像一把尖锐的刀，在他心里狠狠刻了个教训。
人言畏，过去……也许是金钱上春风得意，连带着整个人，确实有点太放肆了。
他己的兄弟他己管，是别人呢？
过去那样算什？
他朝她远远拱手，然后回到己席位，披上浮华俗世的皮，转过脸时，忧郁扫空，眉目间充满笑意。
他冲着席间那些样堆满笑意的面孔，朗声说：“幸会。”
………………
不过，他还是没百分之百专心。偶尔也开小差，留意她那边的情况。
林玉婵吃喝很节制，秀气而内敛，有一种超乎她年龄的稳重。
和他一起吃早茶生煎的时候不是这样。生怕他抢她食一样。
她大大方方招呼其他女客。也会挑一些看起来正派、思想开明的男宾，走廊里遇见时，不卑不亢，礼貌地认识一。
没有那刻意的长袖善舞，但让人觉得很舒服。
她跟容闳谈笑聊天，一碗甜汤吃了许久，还找了张纸，认真写画，不知在研究什。
忽然，她抬头，朝苏敏官的方向一望。目光明澈，不似饮了三杯酒的模样。
苏敏官再次收回目光，迫使己将注意力集中在眼前这群人身上。
有人笑问他：“苏老板，你说你看上那艘轮船，航多快来着？”
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应酬什的，一次两次还好，次数多了简直折磨人。
但为了筹钱，也只硬着头皮上，把那讲过一万遍的“蒸汽火轮的一百种好处”，绘声绘色，再跟陌生人重新描述一遍……
一顿来，新朋友结识不，唯有干燥。席间茶水不多，顺手喝了不酒。
好像也吃了点东西，纯为垫酒，食不知味。
苏敏官向来控，日为那点银子也豁去。
等散了席，已经有点头重脚轻。
算上日的宴席账单，还差两千五百两。
饭毕，老板率领掌柜店小二，集体来给老广贺年。
有的客商备车马，一溜停在路边，老板殷勤招呼，然后给其他人叫马车。
苏敏官挥手就想说：“不必破费了，我走回去。”
己又不是没腿。
他感觉己白忙了一年，又回到去年的抠门状态，一文冤枉钱都舍不得花。
还没走一步，一辆小车已停在他身边，车厢里伸只手，用力把他往上拽。
苏敏官不过脑子想，拼车啊？
他应酬有道，众人应该都认识他了，也知道他府上何处，也许真有顺路的。
他顺势登上车。
这是最小号的那种马拉车，车厢里逼仄，坐一人正好，两人嫌多。他昏昏沉沉踏进去，软软的撞在另一人身上，连忙道歉。
不料这乘的却没生气，反倒扑哧一，轻声笑起来。
苏敏官耳根一动，忽然笑了，放松身体，顺势斜躺在垫子上。
“是你啊。”
林玉婵推
推他肩膀，不动；又伸手背，轻轻碰了碰他滚烫的脸，不解：“天这酒也没比往日好喝多啊。”
他只是微笑，闭眼放空，手指触到她那水红小棉袄的腰带一头，借酒装疯地卷着玩。
林玉婵无奈地想，这人真喝多了。
没见过他醉成这样过。
就算是商机遍地走的现代，拉个天使轮投资也不容易。何况在大清。
看他这副落魄样，她脑海里突然飘过来一句形容：
“站着喝酒而穿长衫的唯一的人”……
她忍不住又是抿嘴一笑。孔乙己都有没他现在落魄。
苏敏官呢喃问：“怎了？”
她不答。本来想跟他说点事的，她欲言又止，觉得此时并非良机。
“说吧。我听着。”苏敏官却忽然开，依旧闭着眼睛，声音有点飘忽，“只是有点头晕，脑子还以……你不信，我给你背论语。”
说完还真煞有介事地背了几句。林玉婵轻轻啐一声：“省省吧你！”
她犹豫片刻，带着兴师问罪的语气，问他：“尾款交齐了吗？我还等着坐船呢。”
苏敏官：“……”
她又问：“贷不到款子，怎不跟我说？”
苏敏官：“借钱也是一样的。”