一年，眼看大节将王，皇城上下却始终被阴霾疑虑笼罩。
朝局，不稳。
没人敢把这四个字说出口，但大臣们的脸上，都透着不安的神情。
谁有心思准备过年？
这两年，为了太子位，栽了多少人。
前年，大皇子咏棋栽了，丽妃外戚一族，通通连枝带叶地倒了大楣。
今年，刚立起来的新太子咏善，登上太子宝座才几天，皇上一个不喜欢，二话不说就把太子下了内惩院。
炎帝诸子中，若论能力，实以咏善为最佳。
谁想到这个二皇子心思周密，办事厉害，竟然也和头一个一样，不足六?月就栽了个大跟头？
虽然还没有正式废黜，但皇上要铲除太子势力的手段已经露?出端倪，淑妃被软?禁，连带江中王咏临也被栽个罪名，关进了内惩院。
五皇子咏升借着代阅奏折的便利，趁机大肆提拔自己人，打?压淑妃娘家人，做得又快又狠，不是找茬就是不留情的申斥，几乎每天淑妃娘家都有人遭殃。
不但如此，即使和淑妃没有关系，但曾经上奏为太子咏善求情的大臣，一律都招惹了五皇子嫉恨，没一天能舒坦。
不知道皇上到底在想什么。
难道要立五皇子当新太子？
可是又有消息，说皇上对曾经废黜的旧太子，也就是大皇子咏棋非常关心，三番两次派人探视重病的咏棋，还常常赐药。
皇帝自己已经病了几年了，太子的事却一直令人放心不下，立了，废，再立一个，转眼又关进内惩院。
看似平静的薄冰下，潜伏汹涌急险水流，一旦冰破而没有找对落脚点，随时会吞噬人命。
万一炎帝忽然撒手，江山社?稷，到底何去何从？
这个问题，横亘在每个臣子心上，却绝没有人敢问出口。
体仁宫里，地龙燃到最暖，外加宫殿四边角上明火炉子烧着炭，却仿佛还是无法温暖到床?上的炎帝似的。
蜡黄的脸，透着重病人才有的青紫。
说话的声色，也疲累虚弱。
“大臣们都在担心朕什么时候忽然撒手去了，是吗？”
王景桥倏然一惊，从赐坐的绣墩上站起来，躬身道：“皇上病中应该静养，病好了臣子们自然安心，何必说这种不祥之一言？”
炎帝哂笑，“都这时候了，少说吉利话，我们君臣，还是多说两句实在话吧。别站着，坐，朕看你要仰着脖子，太辛苦了。”
王景桥这才缓缓坐回去。
炎帝问：“咏临最近如何？”
王景桥欠欠身，答道：“咏临殿下本色不改，精神旺?盛如往日，听说常常骂差役们伺候不周，内惩院众人个个被他骂得狗血淋头，都怕到他那牢?房里去。前两日，咏升殿下再次提?审，咏临殿下脾气上来，差点把咏升殿下撞下?台阶，幸亏被众人按住了。”
“咏善还是一字不答？”
“是。”
“没有供出任何人？”
“是，殿下一字不供，不愿牵连任何人。”
“咏升这个主审欠缺火候，看来要加紧严审才行了……”
殿内蓦然沉默。
老太傅像什么东西在心上沉沉地撞了一下，浓?稠的血仿佛涌上喉咙，却又强逼着要咽回去。
空气凝成一朵朵无声乌?云，压得人连气都喘不过来。
默默挣扎片刻，王景桥咬咬牙，哆嗦着老腿站起来。
“皇上，”颤巍巍跪在地上，虽有地龙，寒意还是直渗膝盖关节。王景桥的声音陡然高得有点凄厉，瞬间停顿下来，喘息几口气后，才沉抑地道：“太子，不能再被提?审。”
“怎么说？”
“五皇子下手不知轻重，大?刑加身，牢?狱中无医无药，想起太子处境之险恶，老臣无一刻不如坐针毡，心如刀绞。”王景桥字字深沉，膝行向前直到床边，抖着花白胡子道：“太子乃国之根本，万一真的耽误在内惩院，天下怎么办？皇上、皇上，您天纵英明，烛照万里，心里明镜一般，您就大发慈悲吧!老臣……老臣实在担心……”
炎帝蜡黄的脸拉下来，不怒自威，冷笑道：“你担心什么？朕立他为太子，雷霆雨露，均赐予他。究竟为什么栽这个跟头，他太子殿下心里也跟明镜一般，不但不悔悟自责，反而桀骛不驯，对钦差主审来个一字不答，简直可恶!要朕大发慈悲？他给过朕半级台阶下吗，怎么大发慈悲？”
王景桥当咏善太傅多年，早把这学生视为江山未来之主，今日既然炎帝把话说开，知道再不掏心窝地说话，恐怕事情就难办了。
王景桥连连磕头，老泪纵横道：“皇上说的这些老臣都有风闻。恕臣直言，国?家重器，社?稷大事，区区宫闺内?情与之相比，算得上什么？汉宫淫?乱，帝王嗜癖断袖历来史书有载，却无损汉武帝挥军逐匈奴，振奋国纲之英名。天下岂有完人？太子才十六，沉着稳重，聪颖勇毅，知人善用，众皇子中无有可媲美者，偶有不佳处，皇上略施惩罚，自然也是应该。可若有个闪失，璞玉毁于牢?狱之中，到时候错恨难返，情何以堪啊？”说罢，抱着炎帝裹?着绸被垂在床边的腿，放声大哭，伤痛动人。
炎帝默然，让王景桥抱着自己的腿痛?哭?流?涕，好半天，才呆板着脸道：“太傅起来吧，国?家大臣这副模样，有失体统。”
“皇上……”
“朕累了。这事也不必再说，你先退下吧。”
“皇上!”
“退下、退下。”炎帝叹了一声，召来侍从，“把老太傅好生扶下去，外面风大，他出了一身汗，不宜吹风。取朕的锦袍来给他穿上，再送他回府。”
内侍们赶紧应是，左右上前把跪在地上的老臣子小心翼翼扶起来。
王景桥看这阵势，知道说不下去，抹了一把眼泪，只好向炎帝行礼告辞，在内侍搀扶下颤着背影离去了。
炎帝看着王景桥出去，殿门重新关上，四下无人，幽幽长叹一声，才道：“出来吧。”声音充满倦意。
后边帘子掀开，缓缓走出一个人来，居然是头发花白，极受炎帝信任的陈太医。
炎帝叫他把椅子挪过来，靠着自己近点坐了好细谈，叫着他的字道：“炎翔，王景桥的话，你都听到了。事情到了这个地步，你是怎么想的？”
“这是皇上家事，臣……哪有资格妄言。”
炎帝苦笑道：“提策在你，决断在朕。这事朕心里约莫有底，你尽管说吧，朕想听听。”
陈太医听皇帝这样说了，坐直身?子，开口之前，着实深思了一番，才道：“皇上既然要臣说，臣就照实说了。王太傅的话，字字都是谋国忠臣之言。”
“嗯，说下去。”
“太子咏善，不但是皇上，也是众臣心中看好的人选。臣从前只觉得他有勇有谋，果断利落，没想到还有三处了不得的性?情，令人折服惊叹。”
“哦？”
君臣相处几十年，推心置腹，陈太医的为人低调内敛，从不轻易夸人，今日忽然对咏善如此推崇，赞誉之高，连炎帝也有些惊讶，沉吟片刻，似笑非笑道：“不但有了不得的性?情，而且竟有三处之多？你说来给朕听听。”
“一，是沉。”陈太医侃侃道：“太子耐性过人，处惊不乱，有君子之风。以太子之尊，忽然被?关入内惩院，面对谋杀重罪，拷?问严?刑，举止进退一步不错，没有说过一句不该说的话，没给人落下一个把柄，甚至没企图往外送过一封书信，联络亲友旧属，暗中谋划其他，一心静等皇上的动静。如此沉得住气，实在难能可贵。老臣斗胆，说句不好听的，这事要落到同样年纪的皇上身上，也未必能够拿捏得如此恰到好处。”
能当面拿皇帝来做对比的，恐怕也
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